Gas naturale: cos'è e come funziona, prezzi e dove trovarlo

Scalda le nostre case, cucina i nostri pasti, alimenta le centrali elettriche e muove una parte significativa dell'industria italiana ed europea. Il gas naturale è una delle fonti energetiche più presenti nella vita quotidiana, eppure pochi sanno davvero cosa sia, da dove venga e come arrivi fino al nostro contatore.

Capire gas naturale cos'è significa partire da molto lontano, letteralmente: dalla decomposizione di organismi marini e terrestri avvenuta centinaia di milioni di anni fa. Alghe, plancton e materia organica sepolta sotto strati di sedimenti sono stati trasformati, nel corso di millenni, dalla combinazione di pressione e calore in idrocarburi. Il gas naturale è il risultato leggero di questo processo: mentre il petrolio è rimasto intrappolato in forma liquida, il metano e gli altri gas si sono accumulati in giacimenti sotterranei, spesso sovrapposti o adiacenti ai giacimenti petroliferi.

A differenza del biogas, dal punto di vista chimico, il gas naturale è una miscela di idrocarburi gassosi in cui il metano (CH₄) è il componente dominante, con percentuali che variano tipicamente tra l'80 e il 98% a seconda del giacimento di provenienza. La quota restante è composta da etano, propano, butano e altri idrocarburi più pesanti in tracce, più azoto, anidride carbonica e, in alcuni giacimenti, idrogeno solforato che deve essere rimosso prima della commercializzazione.

Questa composizione chimica è quello che rende il gas naturale così interessante dal punto di vista energetico: il metano ha un potere calorifico inferiore di circa 35,8 MJ/m³, rendendolo uno dei combustibili fossili con il miglior rapporto tra energia prodotta e CO₂ emessa.

Bruciando, produce circa il 40-50% di anidride carbonica in meno rispetto al carbone per la stessa quantità di energia, il che ne ha fatto per decenni il combustibile di transizione preferito nella narrativa energetica europea.

Il funzionamento del sistema del gas naturale, dall'estrazione all'utilizzo finale, si articola in una filiera complessa che coinvolge tecnologie, infrastrutture e attori molto diversi tra loro.

L'estrazione avviene attraverso pozzi trivellati nei giacimenti onshore o offshore, da cui il gas risale naturalmente grazie alla pressione del giacimento o viene pompato in superficie. Il gas grezzo estratto contiene impurità che devono essere rimosse negli impianti di trattamento prima del trasporto: acqua, composti solforati, CO₂ in eccesso e liquidi di condensazione vengono separati per ottenere il gas commerciale conforme alle specifiche di rete.

Il trasporto su lunghe distanze avviene principalmente attraverso gasdotti ad alta pressione, che costituiscono una delle infrastrutture energetiche più estese e complesse al mondo. In alternativa, il gas può essere liquefatto a -162 °C riducendo il suo volume di circa 600 volte e trasportato via nave sotto forma di GNL (Gas Naturale Liquefatto) fino ai terminali di rigassificazione, dove viene riportato allo stato gassoso e immesso nella rete. Questa seconda modalità ha assunto un'importanza strategica crescente dopo il 2022, quando la riduzione delle forniture russe ha spinto l'Europa ad accelerare lo sviluppo di nuovi terminali GNL.

Comprendere dove si trova il gas naturale significa guardare sia alla geografia dei giacimenti mondiali sia alle rotte commerciali che portano il gas fino alle nostre reti di distribuzione nazionali.

Per quanto riguarda l'Italia, il nostro paese dispone di riserve proprie molto limitate, concentrate principalmente nell'area del delta del Po e nell'Adriatico settentrionale, con una produzione nazionale che copre meno del 5% del fabbisogno totale. La dipendenza dalle importazioni è quindi strutturale: il gas arriva in Italia attraverso quattro grandi corridoi di approvvigionamento. Il gasdotto TAG dalla Russia via Austria, storicamente il più importante ma oggi ridimensionato. Il gasdotto TENP e Transitgas dalla Norvegia via Germania e Svizzera.

Il gasdotto Transmed dall'Algeria via Tunisia e Sicilia, che rappresenta oggi una delle rotte strategiche più importanti per la sicurezza energetica italiana. Il terminale GNL di Rovigo e i nuovi terminali galleggianti (FSRU) di Piombino e Ravenna, che consentono l'importazione di GNL da Qatar, Stati Uniti, Africa orientale e altri fornitori globali.

I prezzi gas naturale sono il risultato di un sistema di formazione del prezzo articolato su più livelli, che parte dai mercati internazionali all'ingrosso e arriva fino alla bolletta gas del consumatore finale attraverso una serie di componenti regolate e di mercato.

Il prezzo di riferimento per il gas naturale in Europa è quotato principalmente sul TTF (Title Transfer Facility), il principale hub virtuale di scambio europeo con sede nei Paesi Bassi. Il TTF è diventato dopo il 2010 il benchmark dominante per i contratti spot e futures del gas europeo, sostituendo progressivamente i contratti indicizzati al prezzo del petrolio che avevano caratterizzato il mercato per decenni. Le quotazioni TTF si esprimono in euro per megawattora (€/MWh) e riflettono in tempo reale l'equilibrio tra domanda e offerta a livello continentale.

La volatilità del prezzo del gas negli ultimi anni è stata straordinaria. Prima del 2021, il TTF si muoveva storicamente in un range tra 15 e 25 €/MWh. Nell'estate e nell'autunno del 2021 ha iniziato una risalita rapida, per poi esplodere nel 2022 raggiungendo picchi superiori a 300 €/MWh ad agosto, un livello mai visto nella storia del mercato europeo. Da allora i prezzi si sono normalizzati, stabilizzandosi nel corso del 2023 e del 2024 su livelli più sostenibili ma comunque superiori alle medie storiche precrisi.

Per il consumatore finale italiano, il prezzo pagato in bolletta è composto da diverse voci:

• materia prima gas, che riflette i costi di acquisto all'ingrosso, è la componente più volatile e rappresenta storicamente tra il 40 e il 60% della bolletta totale;
• trasporto e distribuzione, regolate da ARERA, coprono i costi delle infrastrutture dalla rete nazionale fino al contatore di casa e sono relativamente stabili;
• imposte, che includono accise e IVA, completano il quadro e rappresentano una quota significativa del totale, variabile in base ai consumi annui e alla categoria tariffaria.

Per i clienti domestici nel mercato tutelato, fino alla sua progressiva chiusura, il prezzo veniva aggiornato trimestralmente da ARERA sulla base delle condizioni di mercato. Nel mercato libero, i prezzi dipendono dal contratto sottoscritto: offerte gas a prezzo fisso garantiscono stabilità ma in genere partono da un livello più alto, mentre le offerte a prezzo variabile indicizzato al TTF o a altri parametri trasferiscono sul consumatore la volatilità del mercato all'ingrosso, con vantaggi nei periodi di prezzi bassi e rischi in quelli di picco.